La pesca ha desempeñado un papel fundamental en la economía de los pueblos que han habitado las riberas del Mediterráneo desde la antigüedad. La industria pesquera estaba ligada directamente a la existencia de salinas y las fábricas de ánforas, pues el método más eficaz de conservación y comercialización del pescado era a través del salazón, ya que no se daban las condiciones adecuadas de transporte y almacenamiento para consumirlo fresco en las zonas del interior. Era más abundante el pescado de los grandes ríos, como el Nilo, el Tigris o el Éufrates y de lagos como el Fayum o el Moeris, que el pescado de mar, salvo en Siria y Fenicia, pero su consumo estaba muy extendido.

Las víaspara el conocimiento de esta actividad están en los restos arqueológicos, en los textos de intelectuales de la época y en el arte, especialmente en los mosaicos romanos. A pesar de su antigüedad, tenemos una mayor constancia de lo que significaba a nivel industrial a partir de época helenística, por la que comenzaremos el análisis.

Los atunes entraban por el Estrecho de Gibraltar desde el Atlántico, bordeaban la costa septentrional africana y atravesaban el Bósforo hasta el Mar Negro, donde eran capturados por los pescadores de Cícico siguiendo el método de la almadraba, que se basa en tender redes para cortar el paso de los bancos de peces hasta capturar a los ejemplares más preciados. Los habitantes de estas colonias no podían consumir todo el pescado que capturaban, así que a través de la industria de salazón lo trataban para comercializar con otros pueblos a cambio de cereales, madera, metales o ganado. Aristóteles nos cuenta que las huevas de pez espada o del mújol eran prensadas y conservadas en salmuera para venderlas en lejanos mercados asiáticos, donde eran muy valoradas como afrodisíacos.

La pesca fue tan importante para la colonia de Cícico que hasta se acuñaron monedas con la imagen de atunes y se ofreció un exvoto de un gigantesco toro de bronce, hacia el año 480 a.C., al gran santuario panhelénico de Apolo en Delfos en agradecimiento por una gran captura de este pescado. Otra colonia, fundada en el 660 a.C. cuya economía se basaba fundamentalmente en la pesca fue Bizancio, la futura Constantinopla y actual Estambul. Además de éstas, Amisos, Sínope, Themiskyra, Trébizonte o Kerasous, que se extendían a lo largo del Bósforo, basaron sus actividades comerciales en los productos del mar.

Como hemos señalado, la industria del salazón permitía la conservación del pescado para su comercialización, muy extendida a lo largo del Mediterráneo. Gracias a las noticias de autores clásicos, sabemos que el atún llegaba a las ciudades griegas, en especial a Atenas, procedente de Bizancio, Frigia y Gades, desde esta colonia llegaban también ricos esturiones, según el escritor cómico Antífanes. Dífilo compara los salazones de Sexi (Almuñecar) con los de Amincla y el médico Hitesios se permite la licencia de afirmar que los atunes de Cádiz eran más grasientos que los de Sicilia. Sin embargo, el gran centro distribuidor de pescado en salazón era Cartago, que importaba en grandes cantidades a Gades para consumir y exportar a su vez a otras zonas del Mediterráneo.

La pesca del atún se extendió también por Sicilia, a juzgar por las monedas encontradas en Solunto, donde también se han datado fábricas de salazón. En Apulia, región del sureste de Italia, se han encontrado platos especiales decorados con peces concebidos de forma especial para el consumo de pescado. Los mercaderes de Bruttium y de Campania exportaban pescado salado a Grecia procedente de Tarento.

La explotación de la pesca estaba muy bien organizada. La importancia económica de la actividad hizo que los estados se esforzasen por regularla desde sus orígenes para sacar partido económico. En un documento hallado en Tebtunis, fechado hacia el 235 a.C., se recogen datos muy importantes sobre el modo de pescar, sobre el transporte y sobre la venta de pescado. El sistema era muy completo y perfeccionado.

En la mayoría de los casos, la administración controlaba absolutamente la pesca, de modo similar al seguido por los Ptolomeos en la explotación de las fuentes de riqueza. Los derechos de la pesca se entregaban a unos especiales telonai, que suscribían los contratos. Un buen pescador pagaba un 25% de su captura, además de otras tasas. Se conserva información sobre el gravamen del pescado en documentos localizados en Egipto en las proximidades del Fayum, Oxyrhincus o Menfis; así como en Siria, donde se sabe que en la ciudad de Palmira, por cada carga de camello con pescado seco, el impuesto era de 10 denarios. Por cada carga de burro era de 3 y si se exportaba, 10 más.

Tenemos datos sobre la actividad pesquera en Sicilia, donde Plinio nos da cuenta de la obtención de coral en las islas Eolias y en Drapanum; Plutarco menciona sus famosas anguilas; Marcial, Quintiliano o Macrobio nos hablan de sus lampreas y Juvenal, del salmonete, que se pescaba entre las rocas y se vendía en los mercados de Roma a un precio muy alto, un sestercio la libra. Tenemos información sobre la captura de venderas en Tyndaris (Plinio), arenques (Pólux), atún en Cephaleodium (Silio Itálico) o el escarus que menciona Petronio en su Satiricón. Como se ve, una amplia variedad de especies que hacían de los caladeros sicilianos un lugar muy atractivo para los pescadores, que se contaban por cientos y se agrupaban en cofradías, como relatan las crónicas. Para conseguir comerciar con el pescado fresco, se transportaba vivo hasta Roma donde era almacenado en estanques de agua salada en el llamado Forum Piscarium, nombre que recibía el mercado de pescado en la capital del Imperio.

En Egipto, la variedad de especies era también muy importante. Plinio, en su Historia Natural, nos dice que el siluro llegaba a alcanzar precios altísimos y se utilizaba en medicina, como el coracimo o el myax. También eran muy apreciados los moluscos. Juvenal nos explica que, en Roma, la venta ambulante de pescado procedente de Egipto era habitual. Se conserva abundante documentación sobre la actividad pesquera en esta región entre los siglos I y III d.C. En ellos podemos saber que existían impuestos que grababan la pesca, que se necesitaba una licencia renovable para ejercer la actividad, que los pescadores se agrupaban en cofradías, que existían inspectores que controlaban las entregas de pesca o ciertas prohibiciones sobre la venta de algunas especies en mercados.

Disponemos también de información sobre las especialidades de otras zonas del Imperio, como el garum de Leptis Magna, en Tripolitana (actual Libia); las anguilas del río Orontes y del lago Apamea (en Siria); las abundantes especies del Jordán o de las asociaciones de pescadores del lago Tiberíades. Cabe recordar en este punto que el oficio de alguno de los Apóstoles de Jesús de Nazaret era el de pescador.

En Asia Menor, las costas de la Propóntide, el Bósforo y el Ponto Euxino seguían repletas de pesquerías, como en época helenística. El geógrafo griego Estrabón nos dice que se capturaban atunes, lenguados y rodaballos y que los bancos más importantes se encontraban en Trapezunte, Farnacia, Sínope, Bizancio y Calcedonia, haciendo referencia también a los caracoles del Helesponto. Para el médico Galeno, el pescado fresco del Ponto era el de mayor calidad. Plinio vuelve a mencionar los mejillones de Cícico, de Grynium y de Myrinas; las veneras de Mitilene y de Quíos. Polibio señala que las mejores esponjas se capturaban en las cercanías de Antidrellus, en Licia; también eran valoradas las de Rodas y, en menor medida, las del Helesponto.

La mención más antigua del garum hispánico se debe a Eupolis, siglo V a.C., autor ático de comedias, que en su obra Máricas menciona la salazón de Cádiz. Otros autores cómicos, como Aristófanes o Antífanes también hacen referencia a este alimento y a su procedencia hispana. El garum era exportado tanto a Grecia como a Cartago.

El pescado que se trataba en Cádiz procedía del Atlántico. Así lo explica Timeo, que vivió en el siglo IV-III a.C. “dicen que los fenicios que habitan Cádiz, y navegan más allá de las Columnas de Hércules, llegan con viento apeliote en cuatro días a unos parajes… en los que encuentran en abundancia atunes asombrosos por su longitud y grosor…, los ponen serva, y juntándolos en unos depósitos los llevan a Cartago, de donde no sólo los exportan, sino que por su excelente calidad los toman ellos mismos como alimentos”. Estrabón confirma en sus relatos que los pescadores gaditanos eran los que más allá alcanzaban en sus expediciones, tanto por el Mediterráneo como por el Atlántico. Estos navegantes fueron los que descubrieron las Canarias, las Azores y las islas Madeira.